公元1400年，在美因茨一个平凡的家庭里诞生了一个婴儿，他的名字叫约翰·古腾堡。古腾堡在人类历史上并不是什么大名鼎鼎的人物，甚至没多少人知道他，但他的发明却改写了整个人类的文明。

　　有人说是古腾堡发明了印刷术，但早在公元868年，中国人就开始使用刻板印刷术。在古腾堡以前，西方人已懂得刻板印刷术，他们可以把一本书印成许多册，但那时的刻板印刷有一项致命的缺陷，就是印刷每一种新书都需要一套崭新的印版，因而出版种类繁多的书是相当困难的。

　　又有人说是古腾堡发明了活字印刷术。其实早在11世纪中期中国的毕就发明了活字。他发明的活字是用陶瓷烤制的，耐用性虽差，但是另一些中国人和朝鲜人对此进行了改进，早在古腾堡之前，中国人就使用上了金属活字。

　　那么，古腾堡到底为我们做过些什么呢？

　　古腾堡发明了一种适于制造活字的金属合金，一种能准确地倒出活字字模的铸模方法，一种油印墨水和一部印刷机。但这些神奇发明还不足以使他千古留名。他的伟大之处是，把所有这些印刷成分有机地结合起来，变成一种高效率的生产系统，从而实现印刷的大规模的生产。

　　我们比较一下中国与欧洲在随后的发展状况，就会了解古腾堡对人类文明的影响。古腾堡出生时，欧洲的文明是不及中国的。但在古腾堡发明了现代印刷术之后，欧洲发展十分迅速，而中国在相当长的一段时期内，进步则相对缓慢。要说造成这种差异的唯一因素是印刷术的发展，也许有些过分，但无疑它确实是重要的因素。

　　我们可以这样说，即使没有贝尔，电话也会在一年后发明出来。但是没有古腾堡，现代印刷术的发明有可能会推迟几百年。从印刷术对后来的人类文明所产生压倒一切的影响来看，约翰·古腾堡是一位牛顿也不能比肩的伟大人物。

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