周平王东迁洛邑以后的东周又分为两个时代，一般把公元前770年到公元前476年叫做春秋，把公元前475年到公元前256年叫做战国。

　　春秋时期，周王室衰落，称霸的诸侯权力大于天子。到后来周天子的国土只相当于一个很小的诸侯国。一些比较强大的诸侯国之间互相争夺土地，经常打仗。战胜的大国诸侯，可以号令其他诸侯，这种人称做霸主。

　　春秋时期第一个称霸的是齐国(都城临淄，在今山东淄博)。公元前686年，齐国发生内乱，齐襄公被人杀死。襄公有两个兄弟，一个叫公子纠，当时在鲁国；一个叫公子小白，当时在莒国。两个人身边都有师傅，公子纠的师傅叫管仲，公子小白的师傅叫鲍叔牙。两位公子听到齐襄公被杀的消息，都急着要回齐国争夺王位。

　　管仲怕小白抢在前头，就带兵埋伏在驿道旁。等到小白一露面，管仲立刻张弓搭箭，对准小白射去。只见小白大叫一声，倒在车里。管仲以为小白死了，公子纠会稳坐君位。

　　谁知道公子小白并没有死，只是咬破舌头，弄得满口的鲜血装死。等到公子纠和管仲慢吞吞地进入齐国国境，小白和鲍叔牙早已抄小道抢先到了国都临淄，小白当上了齐国国君，这就是齐桓公。

　　齐桓公即位以后，因为鲁国支持公子纠争夺王位，发兵打败鲁国，并威胁鲁庄公，要他杀死公子纠，把管仲送到齐国治罪。鲁庄公没有办法，逼死了公子纠，管仲被关在囚车里送到齐国。

　　听说管仲回来了，鲍叔牙出城几十里去迎接，见到管仲立即命令劈开囚车，并吩咐人们好好照顾他。接着，鲍叔牙向齐桓公推荐管仲。齐桓公说：“他拿箭射我，想要我的命，你还叫我用他？”

　　鲍叔牙说：“那会儿他是公子纠的师傅，他自然拼死帮着公子纠啦。管仲有经天纬地之才，要想使齐国兴盛，称霸天下，应该任用这样有才干的人。”

　　齐桓公也是个豁达大度的人，不但不办管仲的罪，还立即拜管仲为相国。鲍叔牙反倒做了管仲的副手。

　　管仲帮着齐桓公整顿内政，开发铁矿，制造农具，提高耕种技术，又派人大规模用海水煮盐，鼓励老百姓入海捕鱼。离海较远的诸侯国不得不依靠齐国供应食盐和海产品，齐国因此越来越富强。

　　公元前681年，齐桓公通知各国诸侯到齐国一个叫北杏的地方开会。在北杏会议上，大家推举齐桓公为盟主，从此，齐桓公权倾天下，成为“春秋五霸”之首。

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