秦国地处西部边地，国小民弱。在春秋时期，与其他强国相比，秦国显得很不起眼。但秦穆公雄心勃勃，一心想超越其他国家，称霸天下，但苦于身旁没有贤才良臣来辅佐。为此，他很苦恼。

　　春秋时期，有一个名叫孙阳的人，有鉴别千里马的特殊技能。孙阳善于根据马的外貌特征鉴别马的素质优劣，凡是经他相中的马，必定是千里良驹。曾经有人在街上卖马，等了三天也没人过问，后被孙阳相中，这匹马身价倍增。后来人们就用天上掌马星“伯乐”的名字来称呼他。

　　有一天，秦穆公在都城西垂(今甘肃天水)召见伯乐，对他说：“您的年纪大了，家里有能相马的人吗？”

　　伯乐回答说：“好马可以从外貌、筋骨上看出来，但千里马很难捉摸，其特点若隐若现，我的儿子们都是泛泛之辈，我可以告诉他们什么是良驹，但没有办法告诉他们什么是千里马。我有一个朋友，名字叫九方皋，他相马的本领，不比我差，请您召见他吧！”

　　秦穆公于是召见九方皋，派他去寻找千里马。

　　3个月后，九方皋回来了，向秦穆公报告说：“千里马已经找到了，在沙丘那个地方。”

　　穆公高兴地问：“是匹怎样的马？”

　　九方皋答：“是匹黄色的母马。”

　　秦穆公派人去取，结果是一匹公马，而且是黑色的。秦穆公非常气愤，于是将伯乐召来，对他说：“真是糟糕，你推荐的那个家伙，居然连马的颜色和雌雄都分辨不出来，又怎么能知道是不是千里马呢？”

　　伯乐长叹一声，说道：“他相马的本领竟然高到了这种程度，这正是他超越我的原因啊！大王有所不知，善于相马的人，一眼便能看中马的内在的灵性。至于颜色、外貌和雌雄都不会影响到一匹好马的品性，所以九方皋把这些给忽略了，或许，他根本也没理会这些。大王，您尽可以放心。”

　　秦穆公一试，果然是匹日行千里的好马。秦穆公从这件事上得到了启发，他派人到各处去招揽人才，希望天下有用的人都投奔到他的门下。

　　后来，秦穆公慧眼识人，用人无论贵贱。封70岁的陪嫁之人百里奚为左庶长，隐居在村庄里的蹇叔为右庶长，称为“二相”。自从“二相”治国后，立法教民，兴利除害，秦国很快兴盛起来。

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