公元前613年，楚庄王即位做了国君。楚庄王白天打猎，晚上喝酒、看舞蹈，什么国家大事、称霸天下，全不放在心上。

　　有一次，他喜欢上了一匹马，就将马养在富丽堂皇的宫殿里，给它睡没有帐幕的床，喂它吃切好的上等蜜枣。楚庄王将这匹马照顾得无微不至。

　　可是这匹养尊处优的马，不久因为太肥死了。楚庄王非常伤心，他让群臣为马发丧，要以大夫规格，用内棺外椁而葬。大臣们提出异议，楚庄王下令道：“有敢于对葬马之事再讲者，处以死罪。”

　　大臣优孟听到这件事，就跑到宫里，大哭起来。楚庄王觉得很奇怪，就问他说：“你为什么哭得这么伤心？”优孟回答：“听说大王的爱马过世了，却只用大夫的礼仪来葬，这未免太草率了！请大王用君王的礼仪来葬它，这样一来，天下诸侯都会知道您是个贱人贵马的大王！”

　　楚庄王听后恍然大悟，说道：“我的过错，难道已经大到这种地步了吗？”

　　又过了一些日子， 有个名叫伍举的大臣来见楚庄王。楚庄王正在寻欢作乐，听到伍举要见他，就把伍举召到面前，问：“你来干什么？”

　　伍举说：“有人叫我猜个谜儿，我猜不着。大王乃聪明人，请您猜猜吧。”

　　楚庄王听说要他猜谜儿，就笑着说：“你说出来听听。”

　　伍举说：“楚国山上，有一只大鸟，身披五彩，样子挺神气。可是它停在枝头，不飞也不叫，这是什么鸟？”

　　楚庄王心里明白伍举说的是谁。他说：“这可不是普通的鸟。这种鸟，不飞则已，一飞将要冲天；不鸣则已，一鸣将要惊人。你去吧，我已经明白了。”

　　打这以后，楚庄王改革政治，调整人事，把一批奉承拍马的人撤了职，把敢于进谏的优孟、苏从提拔起来，帮助他处理国家大事。他还招兵买马，训练军队，打算跟晋国争霸主地位。没有几年工夫，楚国富强起来，终于可以跟晋国争夺霸主的地位。

　　公元前597年，楚国跟晋国在地(今河南郑州市东)大战了一场。楚军把晋军打得落花流水，晋军将士拼命逃跑。有人请楚庄王追上去，把晋人斩尽杀绝。

　　楚庄王说：“楚国一直抬不起头来。这回打了这么大的胜仗，总算洗刷了以前的耻辱，何必多杀人呢？”

　　说着，立即下令收兵，让晋国的残兵逃了回去。

　　同年冬天，楚庄王乘胜攻灭萧国。公元前594年冬，楚、鲁、秦、宋、卫、郑、齐等14国在蜀(今山东泰安西)开会结盟，正式推举楚国主盟，楚庄王成为称雄中原的霸主。

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