伍子胥青少年时，好文习武，勇而多谋。他的祖父伍举、父亲伍奢、哥哥伍尚都是楚国忠臣。春秋初年，楚庄王励精图治，扩张国力，曾一度取得中原霸主的地位。到楚庄王的孙子楚平王时，由于他荒淫残暴，国势日衰。

　　公元前522年，楚平王怀疑太子造反，迁怒于太子的老师伍奢，将伍奢、伍尚杀害。接着，楚平王下令悬赏捉拿伍子胥，叫人画了伍子胥的像，挂在楚国各地的城门口，嘱咐各地官吏盘查。有个年轻人看到告示忍不住气愤地说：

　　“伍子胥一家三代忠良，干吗要捉拿他？”一个上了年纪的人偷偷地用胳膊拐了那人一下，那人赶紧住了口。

　　伍子胥白天躲藏，晚上赶路，来到吴楚两国交界的昭关(在今安徽含山县)。这里是楚国的东部边界，出了昭关，就是吴国的地界。昭关平时就有人把守，近来因为捉拿伍子胥，特别派了大军驻扎在关城，盘查得极为仔细。

　　伍子胥躲在离昭关60里左右的一片森林里，遇到了一位老中医东皋公，东皋公十分同情伍子胥，把他接到自己家里。在东皋公家里，伍子胥急得像热锅上的蚂蚁，在屋里辗转反侧，又恐又愁；黎明，老中医推门进来，只见伍子胥的鬓发胡须一夜之间竟然全部变白了。

　　老人拿出一面镜子，让伍子胥一照，连他自己也吃了一惊：“我怎么变得这样苍老了？”

　　突然间，他放声哭了起来：“天啊，我大仇未报，难道就这样一事无成地完了吗？”

　　东皋公安慰他说：“将军的容貌伟岸，很容易被人认出来。你的鬓发变白了，就不易被人辨认出来了。我已找到一个与你的相貌十分相像的朋友皇甫讷，让他扮作你，你扮作仆人，明天你就可以过昭关了。”

　　第二天，昭关守兵拿着伍子胥的画像在排队过关的人中一个个核对。一个士兵叫了起来：“伍子胥！”于是，一伙士兵一拥而上，将皇甫讷捉住。而真伍子胥因为头发全白，面貌变了，守关的认不出来，他就这样混出关了。

　　伍子胥逃往吴国，发誓必倾覆楚国，以报父兄之仇。伍子胥帮助吴王阖闾夺得了政权，又协助他发展生产，建造姑苏城，冶炼兵器，训练军队。吴国从此强大起来。

　　公元前506年，阖闾拜孙武为大将，伍子胥为副将，亲自率领大军，向楚国进攻，连战连胜，把楚国的军队打得一败涂地，一直打到郢都。

　　此时，楚平王已死，他的儿子楚昭王也逃走了。伍子胥恨透了楚平王，刨了楚平王的坟，还把他的尸首挖出来狠狠鞭打了一顿。

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