1799年拿破仑出征埃及，他把部队驻扎在尼罗河口的罗塞达镇。不久，勤务官报告说：一名士兵在挖战壕时发现了一块黑玄武岩石板，石板上面刻着一些古怪的符号。拿破仑看着石板上的奇怪图案，咕噜了半天也没搞清楚是什么。这块石板就是后来被世人称之为“罗塞达碑”的著名石碑，碑上的“符号”是古埃及象形文和希腊文。

　　公元前4000年左右，古代埃及人用形象符号把看到的物体记录下来，创造了独特的象形文字。古埃及象形文字属于表意文字，它是用一定的图形表示一定的事物或概念。由于象形文字非常复杂，只有少数祭司和书吏掌握，所以，人们称之为“神说的字”。古埃及象形文字大约有2000多个，被称为“圣书体”。过了一些年，古埃及又出现了一种笔画简单的祭司体，以后，又产生了更为简单的世俗体。

　　又过了一些年，由于诸多的原因，掌握古埃及象形文字的祭司一天天地减少，流行了3000多年的古埃及象形文字终于失传。后来的考古学家和语言学家们绞尽脑汁，试图破译这种文字，但一直没能成功。这种状况一直到罗塞达碑被发现后才出现转机。因为罗塞达碑的碑文是用希腊文、圣书体埃及象形文和世俗体埃及象形文并排书写的庙堂告示。

　　1810年，罗塞达碑被送到博物馆，学者们立刻行动起来，力图尽早破译碑文。年仅11岁的法国少年商博良决心揭开罗塞达碑上古埃及文字的秘密，让石碑说话，告诉人们古埃及的秘密。商博良发现，古埃及人写国王名字时，都要加上方框，或者在名字下面划上粗线。经过不断探索，商博良终于对照着希腊文，读通了埃及国王托勒密和女王克列奥帕特拉这两个名字。它们可以从右到左，也可以从左到右，或者从上到下拼读出来。商博良推测：埃及的象形文字可能是一种拼音。他废寝忘食地工作，终于发现了P、O、L、E四个新字母。根据这些字母，商博良又推断出另外一些字母，他成功地辨认出了亚历山大、拉美西斯和图特库斯等人的名字。1822年，商博良终于解开了令人茫然不解的埃及象形文字之谜。他指出罗塞达碑是古埃及祭司为埃及国王托勒密五世所做的歌功颂德碑。

　　1822年9月4日，商博良在法国科学院宣读研究成果。他花费了14年的时间终于破解了古埃及象形文字之谜，打开了古代埃及历史宝库的大门。一个新的学科--埃及学从此诞生。

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