叶卡杰琳娜二世，原名索菲娅·弗里德里克·奥古斯特，1729年5月2日生于奥得河畔的什切青市(今波兰境内)。父亲是德意志安霍尔特·策尔布斯特王族的职业军官，母亲是德意志霍尔施坦戈多普王族的公主。1745年8月，她同俄国皇位继承人彼得大公(即后来的彼得三世)结婚，改名为叶卡杰琳娜·阿列克谢耶夫娜。

　　彼得三世即位后，对内采取了许多改善下层人民生活的措施，对外执行亲普鲁士方针，引起了贵族的不满。野心勃勃的叶卡杰琳娜趁这个有利时机，决定发动一次宫廷政变，登上皇位。

　　她把自己的亲信、皇家近卫军军官奥尔洛夫兄弟找来，向他们说明了自己的想法，叶卡杰琳娜问他们：“近卫军能帮我吗？”

　　“陛下不用担心，近卫军一定效忠您。”奥尔洛夫兄弟拍胸保证。

　　“这太好了，你们还有什么更妥的方案？”

　　“陛下，恐怕您还得找几个大国支持。”

　　“这没问题，你们去把英国、奥地利、普鲁士等国的大使找来，我和他们谈谈。”

　　两天后，叶卡杰琳娜会见各国大使，一番讨价还价后，几个欧洲大国决定支持叶卡杰琳娜。

　　1762年6月28日，叶卡杰琳娜成功地发动宫廷政变，并秘密处死了彼得三世，登上了皇帝的宝座。

　　叶卡杰琳娜上台后，对内力图加强贵族官僚的国家机器，扩大贵族特权，维护和发展农奴制度。她还给贵族任意放逐农奴去服苦役的权力，而农奴在任何情况下都不得控告贵族地主。农奴常常像牲口一样被买卖。出卖农奴的广告同出卖骡马、狗的广告一起登在官方的报纸上。

　　为实现其夺取世界霸权的野心，叶卡杰琳娜对土耳其发动了两次战争，打通了黑海口，侵占克里木半岛在内的黑海北岸广大地区。1788年，她又发动了同瑞典的战争；伙同普鲁士、奥地利3次瓜分波兰；出兵占领了立陶宛、白俄罗斯和乌克兰的大部分土地，置格鲁吉亚为保护国，俄国版图由此扩大了67万平方千米。1789年法国资产阶级革命爆发后，叶卡杰琳娜力图组织反法联盟，积极参与欧洲君主国镇压法国革命，在俄国历史上开创了干涉欧洲革命的先例，使俄国成为欧洲宪兵。

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