吴王阖闾死后，其子夫差继位。夫差率大兵攻打附近的小国越(都城在今浙江绍兴)，越王勾践不敌，率众投降。

　　夫差命人在父亲阖闾的墓地旁造了一间小石屋，让勾践住在里面，穿着奴仆的衣服养马。夫差还故意在人前羞辱勾践，出门时让他牵马，回来时让他脱鞋，甚至连上厕所也要勾践服侍。群臣还常常拿勾践来取笑。勾践小心地伺候着吴王，百依百顺，比吴王手下任何人都驯服。这样过了两年，吴王放松了对勾践的警惕。

　　一次，吴王肚子疼，请来郎中也没有看出啥病。越王勾践得知后就当着吴王夫差的面，亲口尝了他的粪便，说：“大王没什么病，是着了凉，喝点热酒暖暖就会好的。”吴王照勾践说的，喝了点热酒，果然好了。吴王见勾践这样忠心，就将他放回了越国。

　　勾践一回到越国，一面按月不断地给夫差送礼物，一面兢兢业业地治理国家。他将都城迁至会稽，为了不忘报吴国之仇，他在吃饭的地方挂上一个苦胆，每天吃饭前、睡觉起来，都先尝一尝苦味，还问自己：“你忘了会稽的耻辱吗？”他还把席子撤去，用柴草当作褥子。这就是历史上著名的越王勾践卧薪尝胆的故事与成语的来历。

　　勾践在增强国力的同时，又想方设法削弱吴国的力量。他知道夫差为了自己享乐，正在建造姑苏台，就派人送去许多巨大的木头，使建筑规模更加扩大，消耗吴国大量的人力、物力。然后，越王下令在全国选了一名最漂亮的美女

　　西施，教她学习了三年歌舞，然后送到吴国献给吴王。夫差见西施容貌出众，把她当作下凡的仙女，宠爱得不得了。他整天与西施在姑苏台游玩享乐，将国家大事忘得干干净净。越王见两条计策都成功了，又使出了第三条计谋：以饥荒为名向吴王借了一万石种子。第二年还的时候，将这些种子统统蒸炒过，结果这些种子一颗也不发芽，吴国的粮食因此减产，并闹起了饥荒。

　　公元前475年，越王勾践作好充分准备，开始大规模地进攻吴国。吴国接连打了败仗，越军把吴都包围了两年，夫差被逼得走投无路，拔剑自刎而死。

　　越国吞并了吴国，从此变成了一个强国。以后，勾践又挥师北上，与齐、晋、宋、鲁等国合盟于舒州(在今安徽庐江)。周天子也派使臣送祭肉给勾践，并任命他为东方之伯。打这以后，越国的兵马横行在江淮一带，诸侯都承认他是霸主。

　　吴越争霸已经是春秋时期的尾声。随着社会生产力的发展和奴隶起义的不断爆发，奴隶社会渐渐瓦解，到了公元前475年，进入战国时期。我国的封建社会从那个时候拉开了序幕。

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